Gatún-Staudamm und der Gatúnsee

Der Gatún-Staudamm war bei seiner Fertigstellung 1913 das größte Erdbauwerk der Welt: 2,4 Kilometer lang, an der Basis 800 Meter breit, aus Erde und Fels geschüttet. Er staut den Fluss Chagres, und der dadurch entstandene Gatúnsee war mit 425 Quadratkilometern der damals größte künstliche See.

Das war der entscheidende Einfall beim Bau des Kanals. Die Franzosen hatten versucht, einen Kanal auf Meeresniveau zu graben — quer durch die Kontinentalscheide, ein Vorhaben, das an Erdmassen, Erdrutschen und Krankheit scheiterte. Die Amerikaner stauten stattdessen den Fluss auf, ließen die Schiffe mit Schleusen 26 Meter hinaufsteigen, 33 Kilometer über den See fahren und auf der anderen Seite wieder hinunter. Der See ersetzt damit den größten Teil der Grabung.

Gleichzeitig ist er der Wasserspeicher des Kanals: Jede Durchfahrt verbraucht Süßwasser, und wenn es zu wenig regnet, muss der Kanal die Zahl der Durchfahrten begrenzen — was in Dürrejahren tatsächlich geschieht und den Welthandel berührt.

Vom Damm aus sieht man über das Wasser mit seinen vielen Inseln — ehemalige Hügelkuppen — und auf die alten Gatún-Schleusen von 1914, die noch in Betrieb sind. Hier ziehen die berühmten Treidellokomotiven („mulas") die Schiffe durch die Kammern, anders als in der neuen Spur. Wer beides an einem Tag sieht, hat den Kanal in zwei Epochen erlebt.

Am Seeufer beginnt Regenwald: Der See und seine Inseln sind Schutzgebiet, und die Insel Barro Colorado ist eine der am besten erforschten Tropenwaldflächen der Welt.

Zur Planung: 17 Kilometer, 30 Minuten Fahrt, auf dem Weg zu Agua Clara. Anderthalb Stunden, meist als Zusatzstopp.

Praktisch: Der Damm ist öffentlich zugänglich, Fotografieren erlaubt. Der Blick auf die alten Schleusen gelingt vom Aussichtspunkt daneben. Mit Agua Clara gut an einem Vormittag verbindbar.