Der Kanal in zwei Epochen: Agua Clara und Gatún

Colón hat ein Thema, und es ist ein großes: den Panamakanal. Diese Route zeigt ihn in zwei Bauepochen, die hundert Jahre auseinanderliegen und fünfzehn Autominuten.

Zuerst Agua Clara. Sechzehn Kilometer südlich liegt das Besucherzentrum der dritten Schleusenspur, die 2016 nach neun Jahren Bauzeit in Betrieb ging. Sie ist für die Neopanamax-Klasse gebaut: Schiffe bis 366 Meter Länge und 49 Meter Breite, wo vorher 294 auf 32 die Grenze war.

Von der Terrasse über der Kammer sieht man den ganzen Vorgang: Das Schiff läuft ein, die Tore schließen, Wasser strömt, das Schiff steigt um neun Meter, die nächsten Tore öffnen. Insgesamt überwindet der Kanal 26 Meter bis zum Gatúnsee. Anders als in den alten Schleusen ziehen hier Schlepper statt Lokomotiven, und seitliche Speicherbecken halten sechzig Prozent des Wassers zurück.

Im Zentrum erklärt eine Ausstellung den Bau: die Franzosen, die 1881 begannen und nach 22.000 Toten durch Malaria und Gelbfieber aufgaben; die Amerikaner, die ab 1904 erst die Mücken bekämpften und dann weitergruben; die Übergabe an Panama am 31. Dezember 1999.

Dann zum Gatún-Damm. Wenige Kilometer weiter liegt das Bauwerk, das 1913 den damals größten künstlichen See der Welt schuf: 2,4 Kilometer lang, an der Basis 800 Meter breit. Das war der entscheidende Einfall — statt den Kontinent auf Meeresniveau zu durchgraben, staute man den Chagres auf und ließ die Schiffe hinaufsteigen. Der Gatúnsee ersetzt den größten Teil der Grabung, und die Inseln darin waren Berggipfel.

Daneben liegen die alten Gatún-Schleusen von 1914, noch in Betrieb, mit den berühmten Treidellokomotiven — den „mulas" —, die die Schiffe durch die Kammern ziehen. Wer beides gesehen hat, kennt den Kanal in zwei Zeitaltern.

Zeitrechnung: rund vier Stunden. Bei Liegezeit ab 05:30 Uhr bleibt reichlich Spielraum — genug, um danach noch Fort San Lorenzo oder Portobelo anzuhängen.

Praktisch: Eintritt Agua Clara rund 25 US-Dollar, Karte möglich. Die Durchfahrten folgen keinem Takt, eine Anzeige nennt die erwarteten Schiffe; vormittags ist mehr Betrieb. Terrasse ohne Schatten — Hut, Wasser. Und: Das Terminalgelände nicht zu Fuß verlassen, sondern Shuttle oder Taxi nehmen.